Diversidad de Suelos
Formación y clasificación
¿Sabías que no todos los suelos son iguales?
Cada suelo tiene características tan particulares y tan propias, por lo que se le asigna un nombre único. Que interesante es llamarles por su nombre, ¿no? y más aún comprender ¿cómo se generan los suelos, cuántos tipos de suelos existen en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos, además de cuantas similitudes que existen entre los suelos en el Caribe?
¡Acompañanos en este viaje de descubrimiento!
La gran diversidad de suelos se genera gracias a cinco factores que interactúan constantemente entre sí, estos factores incluyen: (1) el material parental (roca madre o material depositado), (2) el clima (condiciones climatológicas que caracterizan un lugar en particular), (3) la topografía (posición en el relieve o superficie terrestre), (4) los organismos (microorganismos, micro y macro fauna), y por último, (5) el tiempo (años, décadas, siglos) (Weil & Brady, 2017).
El material parental es la roca madre o el material sobre el que se forma el suelo. Es el factor que tiene mayor influencia en la formación del suelo, determinando su composición mineral. Los suelos pueden formarse de rocas ígneas, sedimentarias o metamórficas. En el Caribe contamos con ejemplos de suelos formados por estos diferentes tipos de roca madre. El clima es un factor de formación que va a influir en la velocidad de los procesos de formación de un suelo. Cuando hablamos de clima tomamos en consideración condiciones ambientales como la temperatura, la humedad y la precipitación. La topografía es la posición del suelo respecto a la pendiente y posición al sol. Es por eso que vemos suelos muy distintos al norte de la cordillera central de Puerto Rico, en comparación de aquellos que se forman en el sur. Los organismos juegan un rol muy importante en los factores de formación, contribuyendo a la materia orgánica del suelo, a procesos de meteorización y desintegración del material parental y al movimiento de material en el suelo. Por último, tenemos el tiempo, como todo proceso, los suelos requieren tiempo para su formación. Se estima que en promedio se necesitan 2,000 años para la formación de 10 cm de suelo.
Sin embargo para que los factores de formación interactúen entre sí, es importante que estén presentes reacciones interactivas, lo que conocemos como procesos de formación de suelo. Estos procesos juegan un rol importante para la formación de suelo. Los procesos de formación del suelo son: adición, pérdida o remoción, translocación y transformación.
La adición es el proceso en el que se aporta material nuevo al suelo, como por ejemplo la deposición de materia orgánica cuando las hojarascas caen sobre el suelo. El proceso de pérdida se explica cuando se elimina un material del suelo, por ejemplo la lixiviación o lavado de sales, o la pérdida de partículas por erosión. La translocación es el movimiento de material dentro del mismo suelo, ya sea hacia arriba o hacia abajo como por ejemplo con la acumulación de arcilla, mientras que la transformación, como bien dice su nombre, consiste en cambios químicos, físicos o biológicos que sufren los materiales del suelo.
Tanto los factores de formación como los procesos pedogénicos son perceptibles a través de los diferentes horizontes (comúnmente llamados capas). El conjunto de estos horizontes forma lo que conocemos como perfil de suelo.
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Los perfiles de suelo, a su vez, permiten clasificar y organizar la diversidad de suelos en un sistema de jerarquía y taxonomía. Existen diversos sistemas de clasificación en el mundo. En Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos, utilizamos el Sistema de Taxonomía de Clasificación de Suelos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). El sistema de taxonomía de suelos USDA, se divide en las siguientes seis categorías: orden, suborden, gran grupo, subgrupo, familia y serie. Estas categorías van desde las características más generales hasta características más específicas, permitiendo clasificar cada suelo por su especificidad y conjunto de propiedades únicas.
El sistema de clasificación de suelos USDA tiene doce órdenes:
- Inceptisol
- Molisol
- Ultisol
- Oxisol
- Vertisol
- Alfisol
- Entisol
- Aridisol
- Histosol
- Espodosol
- Andisol
- Gelisol
Aunque actualmente hay doce órdenes de suelo, se ha considerado incluir un nuevo orden que refleje los cambios producidos en suelos a magnitudes mayores dado a la actividad humana (Dazzi & Lo Papa, 2015; Weil & Brady, 2017).
Elementos formativos en los nombres de las órdenes de suelo. Muñoz et al., 2018.
Es posible que te estés preguntando por qué se asignan estos nombres a los órdenes de suelo. Los órdenes de suelo agrupan aquellos suelos que comparten propiedades físicas, químicas y biológicas dominantes, lo que permiten distinguir claramente a un suelo de otro. Los nombres de los órdenes de suelo están formados por elementos que reflejan características clave de los suelos. El sufijo “-sol” se utiliza para todos los nombres de órdenes y significa "suelo". Este sufijo se combina con prefijos que indican propiedades específicas, como el grado de desarrollo, la cantidad de materia orgánica, la presencia de capas específicas, o la actividad biológica, entre otras características.
Puerto Rico cuenta con una gran diversidad de suelos debido a la cantidad de microclimas y diversidad geológica. Los órdenes de suelos presentes en Puerto Rico, considerando su abundancia (de mayor a menor) con el por ciento de abundancia según el área de tierra son: Inceptisoles (29%), Ultisoles (20%), Molisoles (15%), Oxisoles (8%), Alfisoles (5%), Vertisoles (4%), Entisoles (2%), Aridisoles (2%), Histosoles (0.5%) y Espodosoles (0.2%) (González et al., 2020)
Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos de América (Saint Thomas, Saint Croix y Saint John), localizadas en el Caribe, tienen presente cinco de diez órdenes de suelo. Las cinco órdenes se presentan a continuación con el por ciento de abundancia según el área de tierra: Molisoles (63%), Inceptisoles (25%), Alfisoles (5%), Entisoles (4%) y Vertisoles (3%) (González et al., 2020)
A continuación incluimos fotografías de perfiles de suelo con breve información sobre los órdenes de suelo presentes en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos de América.
Perfil de suelo, orden Inceptisol, serie Rubias. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Perfil de suelo, orden Inceptisol, serie Callabo. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos de orden Inceptisol son suelos que se encuentran en un desarrollo moderado del suelo. Es el suelo con mayor abundancia en Puerto Rico encontrado en las regiones montañosas y sus pendientes. Suelos de este orden son sumamente susceptibles a erosión debido a su posición en el paisaje.
Perfil de suelo, orden Molisol, serie Soller. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos de orden Molisol son considerados como el mejor suelo agrícola. Estos suelos se caracterizan por ser profundos, poseer alta cantidad de materia orgánica, lo que a su vez provee la capacidad de un buen balance en drenaje y retención de humedad.
Perfil de suelo en Islas Vírgenes de EEUU, orden Molisol, serie Susannaberg. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Perfil de suelo, orden Molisol, serie Aguilita. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
El contenido de materia orgánica se puede observar en los colores marrón oscuros que poseen los Molisoles. Se encuentran en los valles y zonas costeras de Puerto Rico y son el orden de suelo que predomina en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos de América. Debido a su fertilidad natural, son comúnmente utilizados para la producción de hortalizas y frutas.
Perfil de suelo, orden Ultisol, serie Humatas. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Perfil de suelo, orden Ultisol, serie Guanajibo. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos de orden Ultisol, se le conoce como suelos viejos ya que son suelos altamente meteorizados. Los Ultisoles tienen una alta cantidad de arcilla y son característicos de zonas húmedas montañosas de Puerto Rico. La mayoría de los suelos Ultisoles requieren de prácticas de manejo para corregir problemas de acidez y aumentar la productividad agrícola. Entre las prácticas de manejo, se encuentra el encalado, que consiste en incorporar al suelo un material alcalinizante como calcio o magnesio. Suelos del orden Ultisol son utilizados para el pastoreo y cultivos tolerantes a pH bajos como el ñame y el café.
Perfil de suelo, orden Oxisol, serie Cerro Gordo. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los Oxisoles son conocidos como suelos rojos y tropicales. Estos tipos de suelos son únicos de áreas tropicales, y representan las últimas etapas del desarrollo del suelo. Es por esto que se encuentran en superficies estables, y son mayormente utilizados para la producción de piña, cultivos ricos en almidón y café. Los Oxisoles son suelos con pH ácidos, y usualmente un pobre drenaje del agua. Este tipo de suelos tiene presencia de minerales altamente meteorizados, por ejemplo la hematita y goethita que son óxidos de hierro y aluminio.
Perfil de suelo, orden Vertisol, serie Fraternidad. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
El orden de suelo Vertisol se le conoce como el “suelo que se encoge y se expande” debido a su alto contenido de arcilla tipo esmectitas. Cuando estos suelos son expuestos al agua, sus arcillas se expanden, mientras que en ausencia de humedad, las arcillas se encogen reflejándose en el suelo con grietas y cavidades. Este comportamiento de las arcillas genera un movimiento físico en el suelo similar a verter o voltear, de donde proviene el nombre del orden: Vertisol. Los registros indican que estos tipos de suelos se localizan en las zonas subhúmedas y semiáridas, predominando en la costa sur de Puerto Rico y suroeste de Saint Croix. En general, estos suelos son utilizados para el pastoreo, producción de frutas y vegetales.
Perfil de suelo, orden Alfisol, serie Tanamá. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos del orden Alfisol se encuentran principalmente en la zona caliza del noroeste de Puerto Rico, norte de Saint Thomas y pequeñas fracciones de Saint Croix. Estos tipos de suelos se caracterizan por tener un horizonte argílico, es decir, con acumulación de arcillas. Son suelos con alta saturación de bases, considerados suelos fértiles, ricos en nutrientes como calcio y potasio. Además, se encuentran en regímenes de humedad que favorecen la producción agrícola.
Perfil de suelo, orden Entisol, serie Reilly. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos del orden Entisol son suelos jóvenes, sin horizontes marcados y de poco desarrollo. Por lo tanto, tienen un alto contenido de roca y son pocos profundos. Los Entisoles pueden ser muy variables en términos de sus propiedades. En Puerto Rico, estos suelos se encuentran en depósitos recientes a lo largo de arroyos, en llanuras aluviales costeras o en pendientes empinadas donde prevalece la erosión activa.
Perfil de suelo, orden Aridisol, serie La Covana. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos de orden Aridisol, son suelos que como indica su nombre, se caracterizan por ser áridos con humedad escasa. Se encuentran en la región costera suroeste de Puerto Rico. Cómo reciben poca cantidad de lluvia durante el año, estos suelos tienen poco o moderado desarrollo. También, se caracterizan por presentar muy poca cantidad de materia orgánica, alto contenido de arena, y pobre capacidad de retener agua. En general, estos suelos se utilizan eficientemente para la producción de heno y pastizales.
Barrero de un perfil de suelo, orden Histosol, serie Manglillo. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos del orden Histosol son suelos compuestos mayormente de materia orgánica como hojas, musgos y pastos que se acumulan y se descomponen lentamente en el tiempo. Debido a esto, son suelos ricos en carbono, considerándose reservorios de carbono muy importantes. La mayoría de estos suelos están saturados todo el año. En Puerto Rico, los Histosoles se encuentran a lo largo de la costa, principalmente en asociación con manglares, pantanos y lagunas. En el pasado, a muchos suelos de este orden se le hacían prácticas de manejo de drenaje para adaptarlos a siembras, como por ejemplo la producción de caña de azúcar. Es importante reconocer que este suelo es distinto a la composta que se obtiene en jardines, ya que los suelos del orden Histosol se forman por los procesos de formación, son de pH ácido y carentes de otros nutrientes como el nitrógeno, fósforo y potasio.
Perfil de suelo, orden Espodosol, serie Corozo. © Samuel Ríos Tirado, USDA-NRCS
Los suelos de orden Espodosol son suelos que tienen una zona de eluviación. La eluviación es un proceso en el que hay un movimiento o transporte físico de partículas insolubles del suelo en agua, desde los horizontes superiores del suelo a los horizontes inferiores. Esto hace que tenga un horizonte característico, rico en arena y con mínima presencia de arcilla y materia orgánica. Estos suelos, tienden a ser de pH ácido, poca fertilidad y baja concentración de arcilla. Debido a esto, son suelos utilizados para la extracción de arena industrial. En general, estos tipos de suelos se pueden encontrar en bosques secundarios, en áreas de pasto nativo, producción de coco o en matorrales.
TEXTO:
Yomaries González Bermúdez
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